理查德·布兰森(Richard Branson)长期以来一直是蓬勃发展的私人太空业务中不可忽视的力量。布兰森曾凭借其维珍银河(SPCE.US)与维珍轨道(VORB.US)进行宇宙探索旅行，使这位英国亿万富豪成为航天领域的大明星。
但今年1月，由于技术故障，维珍轨道公司首次从英国发射火箭的尝试失败，这一严重失误导致这家曾经雄心勃勃的企业濒临破产。
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由于资金耗尽，下一次发射计划也不明朗，该公司管理层让加州长滩总部的员工暂时停薪休假。当公司寻求救助融资或濒临破产时，员工、供应商和其他投资者的财务风险是相当大的。然而，布兰森本人已经疏远了这家陷入困境的企业。
布兰森旗下维珍集团此前已经向维珍轨道投入了超过10亿美元，其中包括过去六个月的6000万美元，但最近还没有投入支持该企业所需的资金。这迫使该公司不得不与外部投资者接洽，比如德克萨斯州鲜为人知的风险资本投资人Matthew Brown。Brown一直在吹嘘自己可能是这家公司的救世主，而就在一年前，这家公司的市值还高达数十亿美元。
布兰森储备资金的同时，在这个风险成本极高的行业，投资者越来越谨慎。这标志着这位商人的转变，他是新冠疫情时期太空行业特殊目的收购公司(SPAC)热潮的先驱，该行业的公司使用SPAC的方式为初创公司提供快速进入公开市场的途径。
SPAC热潮褪去，维珍轨道在“裸泳”
继2019年维珍银河之后，维珍轨道在仅成功完成两次飞行后，于2021年底首次亮相于公开交易市场，市值超过35亿美元。与使用地面发射系统的竞争对手不同，维珍轨道公司用其从波音747机翼下发射的LauncherOne火箭将小型卫星送入太空。这是一个非常特殊的市场，专家警告说，这个市场可能不会支撑太多玩家。
太空咨询公司Quilty Analytics研究主管Caleb Henry称:“维珍是第一张倒下的多米诺骨牌。未来SPAC公司将面临更多艰难时期。”
而且从一开始上市就显示出了警告信号。维珍轨道公司曾试图通过上市筹集近5亿美元，但这笔SPAC合并产生的总收益不到其一半，为2.28亿美元。随后，在美国的两次成功发射似乎让怀疑者放下了心，直到今年1月那次引人注目的失败。
本月早些时候，维珍轨道员工在其首席执行官Dan Hart和人力资源主管的视频会议上得知，在公司暂时关闭期间，大多数员工将暂时停薪休假。尽管如此，该公司仍有可能找到出路。Brown表示，他正在谈判“注入足够的资本，使他们的现金流为正。”但即使维珍轨道公司开始招回员工，并承诺继续专注于下一次发射，它的麻烦也给航天业带来了冲击。
多年来，在SPAC轻松获得的资金和航天领域亿万富翁的推动下，初创公司实现了增长，但现在，它们发现了一个更加不利的环境。风险投资公司Space Capital的数据显示，面向发射供应商、卫星制造商和太空技术专家的SPAC交易已经放缓，而去年该行业的私人投资暴跌了58%。而且硅谷银行倒闭引发的金融动荡预计将带来更多挑战。
咨询公司Bryce Space and Technology创始人兼首席执行官Carissa Christensen称:“我们所处的世界已经改变了。在可用资本方面发生了变化，在风险承受能力方面发生了变化，总的来说，风险投资初创公司的吸引力也发生了变化。”
在技术含量高、资本密集的航天业务中，出现失误的风险尤其严重，这使得该行业从维珍轨道这样的失败中恢复更加困难。
Space Capital执行合伙人Chad Anderson指出：“市场形势严峻;进入轨道很困难。当一家上市航天公司试图进入轨道，却在公众面前失败时，这只会让事情变得更加困难。”
商业航天产业在很大程度上受到了SPAC短暂繁荣的推动。维珍银河通过“SPAC之王”Chamath Palihapitiya旗下Social Capital Hedosophia上市。采取类似路线的航天公司包括 Astra Space(ASTR.US)、Rocket Lab(RKLB.US)、Planet Labs(PL.US)、Spire Global(SPIR.US)、AST SpaceMobile(ASTS.US)、Momentus(MNTS.US)等。甚至一家月球着陆器制造商也参与了这一热潮。
Henry指出:“如果你是一家参与了SPAC热潮的航天公司，而且你的收入状况良好，这是天赐良机，因为这是你的投资者的一个退出机会。如果你还没有收入，还可能需要增加额外收入，那实际上就等于被判了死刑。”
在作为上市公司的第一份收益报告中，维珍轨道透露，截至2021年底，现金及等价物为1.942亿美元。该公司每季度烧钱超过4000万美元，到2022年9月底，现金总额降至7120万美元。该公司没有公布最近几个季度的收益。
该公司这段时间的收入很微薄。维珍轨道去年成功发射了两次，其LauncherOne航班的单价约为1200万美元。该公司将被期待执行迄今为止最引人注目的任务，2023年1月的飞行是英国领土上的第一次轨道发射。虽然维珍轨道公司总部位于加利福尼亚州，但它的名字和布兰森的关系使它成为引领英国进入太空国家行列的合理选择。
但这次失败的发射导致维珍轨道公司的股票暴跌，并打乱了今年提高发射率的计划。正如该公司首席执行官告诉休假归来的员工们的那样，成功发射火箭是公司维持生存的必要条件。
发射成功并不能一劳永逸
维珍轨道并不是唯一一家在业务早期阶段便上市的公司。Astra Space在发射火箭进入轨道之前就宣布了计划，而一些卫星制造商在发射许多卫星之前就开始上市交易。Rocket Lab是个例外，它已经调配了它的小型卫星发射器“Electron”近24次。
维珍轨道公司和Astra Space，以及一些私人控股公司，如Relativity Space和Firefly Aerospace等，都在众多寻求利用所谓的小卫星革命的公司之列。对于小型火箭，这些企业的目标是为想要发射卫星的客户提供更便宜、更定制的发射。
但这一市场已经受到了大型发射供应商的威胁，比如埃隆·马斯克旗下SpaceX，该公司已经开始提供“拼车”服务——将多颗小卫星装入一枚更大的火箭上，并将有效载荷分批送入轨道。这可以为客户节省资金，尽管整体发射成本更高。
联合发射联盟(United launch Alliance)首席执行官Tory Bruno)在3月15日表示，小型发射市场只有容得下“一到两家公司的空间”，也许至多是Rocket Lab，与另一个公司”。
对于发射公司来说，成功可能意味着不仅仅是发射。SpaceX通过其Starlink业务制造卫星并提供宽带互联网，而Rocket Lab也有自己的卫星制造部门。
Anderson表示:“单靠发射并不能成就一笔生意。从SpaceX开始，所有成功进入轨道的发射公司都会告诉你，发射市场不足以支持一项业务。他们都在做其他事情。”
